Первоначальная версия XMMS называлась X11Amp и была написана в ноябре 1997 Питером и Майклом Альм (Peter and Mikael Alm). В мае этого же года вышла в свет первая версия Winamp, и разработчики XMMS ориентировались на него. С самого начала XMMS поддерживал скины Winamp.
Лицензия оригинального релиза XMMS не предоставляла доступа к программному коду, но сейчас XMMS распространяется под лицензией GNU General Public License, с предоставлением исходных текстов.
10 июля 1999 года компания 4Front Technologies решает проспонсировать разработку X11Amp, и проект получает название XMMS, что значит "X MultiMedia System". Большинство пользователей XMMS считают, что "X" значит "X11" или "X Window", официально же "X" означает "кроссплатформенный".